Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Именно этим успокаивала себя леди Мередит, когда въезжала в Королевскую Гавань. Ей предстояла тяжелая встречала с братом своего супруга, и не менее тяжелый разговор. Меньше месяца назад до нее стали доходить слухи, о том, что дальние горячо любимые родственники по линии супруга, ведут разговоры получении территорий Старомест. Ведь лорд Гарлан Хайтауэр, вот уже около пяти лет, прибывает в состоянии полного безумия, и вся власть таких лакомых всеми территорий сосредоточена в руках его супруги, которая за пятнадцать лет брака, так и не принесла наследника, и фактически род Хайтауэра прекращается. Конечно же, есть еще его брат Герольд, но тот давно дал клятву и полностью отказался от притязаний на титул лорда, в пользу службы в королевской гвардии, но его никто не берет в расчет, прекрасная зная, что он человек слова.
Слухи о том, что кто-то посигается на ее владения, Мередит услышала довольно давно, когда по Королевству разнеслись вести о том, что лорд Хайтауэр неизлечимо болен и что ни один мейстер не может ему помочь, хотя супруга оного не жалела денег и сулила хорошее вознаграждение тому, кто сможет вернуть мужа из темных дебрь беспамятства. Но леди не придала таким разговорам ровным счетом никакого внимания, ведь даже самая безобидная фраза, которая передалась через пару десяток рук, обрастает такими сказочными завитушками, что порой к концу теряет свою первостепенную суть и иной раз даже меняет действующие лица. Но безобидные с виду разговоры становились все более навязчивыми и все более серьезными, а лорду становилось все хуже. Не ровен час, кто-то из добрых родственников примет попытки ускорить отправку Гарлана к праотцам. С каждым днем это все больше угнетало леди, и она все больше задумывалась на этот счет, перебирая всевозможные варианты, которые позволяет ей сохранить земли Старомест. Самым надежным и неоспоримым вариантом навсегда закрепить за собой владения было рождение наследника, будущего лорда Хайтауэра, но вот вопрос каким образом? Сначала Мередит пытала счастье с законным супругом, но, ни одна из ее попыток не увенчалась успехом. Время стремительно поджимало, и в ее очаровательной голове зародился весьма изощренный, но более реальный вариант. Она поделилась своими мыслями с братом Гарлана, когда тот приезжал навестить родственников, но честолюбивый рыцарь не пошел на поводу у ее горячих речей, но и не отвернулся от невестки. Мередит сделала для себя отметку, дабы через какой-то период времени попробовать снова, ведь тень сомнений тогда промелькнула на лице рыцаря, а значит, у нее был шанс.
Прежде чем отправиться в Королевскую гавань, она предварительно договорилась с одним из друзей супруга о съеме его старого поместья, дабы с большим комфортом разместиться в столице, пока она будет там гостить. И вот теперь леди сидела в своих покоях этого пустого особняка в ожидании Герольда, которому отправила записку. От волнения она то и дело поднималась со своего места и прохаживалась по комнате, потом снова опускалась на каменную лавочку у открытого окна, из которого доносился городской шум, но открывался такой дивный вид.

Она слышала, как кто-то шел по коридору в ее комнату, как отворились двери, надежно охраняемые двумя верными стражами, что прибыли вместе с ней из Старомест. Она слышала, как за Герольдом закрылись эти самые двери, оставляя прислугу в коридоре, хотя тому явно было сильно любопытно, что послужило истиной причиной приезда леди в столицу. Возможно, уже через пару минут по замку пойдут разговоры, о тайной встрече родственников, но ее это мало волновало. Больше всего ее беспокоил предстоящий разговор, который, скорее всего, начнется достаточно радушно, а вот так ли тепло он окончится?
- В этом нет ничего страшного, - Мередит поднялась со своего места, расправляя полы длинного темно синего платья, и внимательно осматривая брата своего супруга. Они не виделись очень давно. Пару месяцев? Полгода? Год? Он не изменился, может быть, лишь тень усталости мелькала по его лицу, ведь он только закончил нести службу и даже не успел передохнуть, прежде чем нанести ей визит, - Мне выделили в распоряжение половину дома и слуг, а за это уже стоит сказать спасибо, - женщина радушно улыбнулась, присаживаясь в легком реверансе, - И я тоже рада видеть вас, Лорд, Командующий Королевской Гвардии.
Пусть младший брат лорда Старомест отказался от всех притязаний на титул, но благородную родословную, хорошее воспитание и манеры никто не отменял. Мередит плавно подошла ближе, шурша длинными подолами своего платья, которое, как и ожерелье из топазов, так подчеркивало ее красивые глаза. На ее губах все еще был заметен след от улыбки, которую она подарила ему мгновениями раньше. Леди остановилась подле рыцаря, внимательно всматриваясь в его глаза. Не было нужды юлить и вести долгие светские беседы, расспрашивая и рассказывая самой о погоде, положении в королевстве и во владениях Хайтауэров. Насколько Мередит знала мужчину, он не любил все эти сладостные речи и любезности, которые пользовались такой популярностью в благородном обществе.
- Ваш брат совсем плох, - твердым, но слегка приглушенным голосом заговорила леди. Их могли слушать, ведь окна по-прежнему были распахнуты настежь, да и у стен, даже самых надежных порой бывают очень чуткие уши, - Мейстеры не сулят никаких радужных перспектив, лишь самые мрачные и возможно скорые, на которые мы с вами даже не надеялись. Я в полном замешательстве, и не знаю, что делать, где еще искать помощи.
В глазах неприятно защипало, леди лишь крепче сжала рукой ткань юбки своего платья. Резко отвернувшись, она подошла к окну, откуда тянуло легкой прохладой и городом. Дождь не самым благоприятным образом сказывался на ароматах столицы. Если в Староместе, во время дождя по замку разносился приятный запах свежести, сырого дерева и травы, тот здесь преобладали, лишь сладкие нотки гнили и разлагающих отходов. Она еще никогда не чувствовала себя такой уязвимой и слабой, не знающей что делать. Но раз приехала сюда, стоит быть сильной. Леди в очередной раз одернула себя, что тень сомнения охватила ее разум. Это все ради сохранения владений, ради ее будущего.
- До меня стали доходить слухи, - она повернулась к мужчине, - что Старомест все чаще становится объектом разговоров, что есть те кто в нем заинтересован.

- Ты думаешь, я бы приехала сюда, только лишь потому, что до меня стали доходить слухи? Я  осведомлена о них уже очень давно и каждый раз меня удивляет их преображение. Но никогда за это время они не были столь реалистичными, как сейчас, - Мередит подошла ближе, ее холодные голубые глаза внимательно всматривались в стоящего перед ней рыцаря, - Может быть Гарлану и суждено прожить еще столько же, но где вероятность того, что не найдется кто-то, кто решит ускорить его отправку к праотцам? Пусть он под надежным присмотром, но всегда найдется кто-то  кто позариться на звон золотых монет. Старомест, такой лакомый кусочек, и как только владения лишаться истинного лорда, даже самые дальние родственники про которых ни ты, ни тем более я, не имеем ни малейшего понятия, примчатся его делить.
В тот день, когда мейстеры подтвердили самые страшные опасения леди о том, что ее супруг никогда больше не будет таким, как прежде, именно тогда Мередит поставила для себя единственную важную цель, которую ей стоило добиться — навсегда сохранить все то что она имеет, любыми возможными способами. Сначала она очень осторожно, через посредников и подкупных лиц выясняла способы остаться единственной владелицей Старомест после смерти супруга, которая витала где-то рядом, но приходить к счастью не спешила. Но все сводилось к тому, что при отсутствии законного наследника лорда, она пусть и является его супругой, не имеет ровным счетом никаких прав. В каких бы хороших отношениях с родственниками она не состояла, как только дело дойдет до дележки, ее тут же оставят ни с чем, и выгонят на улицу, чего леди ни коем образом не хотелось. Она привыкла к роскоши, власти и так просто расставаться с ними была не намерена. Тщетные попытки зачать ребенка от Гарлана не увенчались успехом.
Измученная мыслями леди внимает совету приближенного к ней мейстнера, о том, что ребенок не обязательно должен быть от лорда, главное чтобы она была его матерью, а все эти подробности легко можно загладить. Это позволит ей с одной стороны сохранить все владения, с другой наконец вкусить плод счастья материнства, которого она была лишена все эти годы. И тут совершенно случайно в родной дом приезжает погостить родной брат супруга. Хотя естественно она могла провернуть эту авантюру без его ведома, но ведь если задуматься он был идеальным кандидатом. Во-первых ближайший родственник, а это значит все родственные черты внешности передадутся и отпрыску, во-вторых, он будет замешан в этом деле не меньше, нее, а значит ни за что на свете не предъявит ей обвинения. Раньше леди никогда не рассматривала рыцаря, который дал клятву королевской гвардии, как объект любовных притязаний, но чем больше она думала над словами мейстера, тем больше с ними соглашалась. Ведь правду говорят, женщины, что находятся в безвыходном положение, способны на самые непредсказуемые поступки. Естественно манеры и воспитания, не позволяли ей  напрямую поговорить с братом супруга на такие пикантные темы. Но в один из вечеров, судьба смилостивилась над ней и разговор за ужином зашел именно о владениях и том, что с ними произойдет, если лорд скончается. Герольд воспринял ее предположения в штыки, прикрываясь кодексом и честью, но и категорического отказа не прозвучало, а это могло значить лишь одно, он так же как и она задумывался о подобном решении сложившейся ситуации. Меродит не стала напирать, но лишь случайно обронила фразу, что если не он поможет ей в этом вопросе, она найдет другого кандидата.
И вот сейчас она стояла перед ним, в платье, которое так эффектно подчеркивает все прелести ее фигуры, полная решимости и надежды.
- Если тебе все равно на дальнейшую судьбу Старомест, то мне нет. И я буду бороться до последнего, чтобы столь обширные владения, в которые вложено столько трудов и сил, не растащили голодные стервятники, готовые пировать на чужом горе, - страстно выпалила Мередит.
Будто в подтверждение ее слов, за окном послышался раскат грома, а после дождь который и без того шел практически весь день, хлынул с удвоенной силой.

- Ты полагаешь, я настолько глупа, что не сделала этого раньше? – Мередит недовольно фыркнула, - Среди приближенной прислуги и рыцарей нет соглядаев из других домов, я позаботилась об этом еще в самом начале. Не только тебя любит народ. Но не стоит недооценивать стремление тех, кто решит заполучить желаемое.
Она следила за каждым его движением и внимала его слова. Закрытое окно, подле которого сейчас стоял рыцарь, сделало свое дело, комната погрузилась в полумрак и полностью лишилась уличных звуков. Было лишь слышно, как потрескивает огонь в факелах, да шуршит платье леди, при движении ее тела. Дождь приглушенно барабанил где-то там за стенами поместья, навевая не самые радужные мысли. Теперь их точно не могли подслушать снаружи, а это давало больше возможности обсудить то, что сейчас было для них наиболее важно.
- Ты хочешь прибегнуть к власти короля, для решения сложившейся ситуации? – тихим голосом повторила Мередит, ей было не привычно слышать от родственника такие речи. Герольд слыл самый преданным защитником монаршей четы, для него дела государственной важности всегда были выше домашних проблем, и чтобы теперь использовать власть для своих целей, да еще и в таком кровожадном виде? Леди не могла поверить услышанному. Она внимательно всматривалась в его лицо, но пляшущее пламя в ближайшем настенном факеле отбрасывало свои корявые тени, скрывая от ее взора половину эмоций. Мередит сделала шаг вперед, приблизившись к мужчине. Оконный витраж надежно скрывал силуэты у окна, и было невозможно разобрать, как близко стоят эти двое, и какую беседу ведут, если кто-то случайно бы шел по улице мимо. Молодая женщина, не отрывая своего взгляда от Герольда, торопливо зашептала, - Король сейчас слывет в народе не самым добродушным правителем, ты уверен, что публичная казнь в Староместе от лица августейшей особы будет таким уж мудрым решением? – более громко, на случай если их вдруг подслушивали, хотя это было маловероятным событием, стража надежно охраняла входные двери, а прежде чем заселиться именно в эту комнату, леди отдала приказ полностью ее осмотреть, - Наследник лорда Старомест должен вырасти в безопасности, но не таким путем. Это слишком жестоко.
Мередит удивленно изогнула бровь. Она, правда, услышала эти слова, или ей показалось? Не уж то Лорд Командующий Королевской Гвардией так быстро сдался и согласился на предложение, которое услышал более года назад? Как то слабо в это верилось, ведь зная Герольда, его упрямство и крепкую веру в честь и благородство, которыми он не раз прикрывался, когда это было ему выгодно, это должна была быть долгая и тяжелая битва. Ведь переломить характер воина не так-то просто. Что-то здесь было не так. С одной стороны вариант, предложенный им, был куда более надежным и гарантировал практически сто процентный результат, с другой, Мередит была властной и требовательной дамой, но отнюдь не жестокой, и марать руки в реках крови без крайних на, то мер не возникало ровным счетом никакого желания. Леди полагала, что найдется менее ужасающий способ, показать, что род Хайтауэров силен, как и прежде.
- Не все вопросы решаются мечом, Герольд, - грустная улыбка скользнула по губам молодой женщины, - Не составишь мне компанию за ужином? Заодно расскажешь, как обстоят дела на службе, и что интересного происходит при дворе. До нас доходят лишь отдаленные рассказы.
Мередит подняла со столешницы бронзовый колокольчик, и достаточно громко позвонила в него. Тяжелые двери распахнулись и на пороге замерла одна из прислуг, что прибыли вместе со своей хозяйкой в столицу.
- Вели подать ужин в мои покои, - приказала она девушке.

Мередит злобно сверкнула глазами, когда Герольд посмел схватить ее за руку. Пусть это и не причинило боли, но само отношение задело самолюбие леди. Если они стали родственниками, это не дает никакого права на подобное с ней обращения. Она попыталась выдернуть свою руку, но грубая рыцарская хватка была прочна и непоколебима, и ее попытки не увенчались успехом. Леди продолжала сверлить взглядом брата своего супруга, в ее холодных глазах бушевали искорки истинного недовольства.
- Не уж то я наконец-то вижу, что тебе не безразличны владения рода Хайтауэр и ты готов принять решительные меры, дабы вернуть влияние? – язвительно заметила Мередит, хотя была полностью согласна с его словами, но сдержать обиду на такое пренебрежительное к ней отношение она не смогла, эмоции полностью овладели женщиной, - Что ж я безгранично рада такому рвению, мы давно отошли в тень и не принимаем никакого участия в сложившейся политической картине. С нами перестали ровняться, и это порождает слухи о беспомощности, как Старомест, так и его лорда. Что ж если король поддержит нас в трудные времена, мы вернем ему долг, когда это потребуется.
Герольд наконец отпустил ее руку, которую леди тут же начала потирать и оправлять ткань платья, прикрывая полуобнаженное плечо. Теперь она старалась держаться на расстоянии от родственника, которого переполняли эмоции. Ему была далеко не безразлична судьба родных земель, хотя последние несколько лет, он казался бесстрастным и безучастным в данном вопросе.
- Возможно, ты прав, - невольно согласилась Мередит, прекрасно понимая, что сейчас спорить с мужчиной бесполезно и он уже готов, чуть ли не сейчас оседлать своего коня и мчаться наводить порядок во владениях своего брата не взирая на последствия, - Ты тоже хочешь перебить всех врагов и получить славу жестокого мстителя? Я согласна на кардинальные меры, но с более сдержанным подходом. Насилие не всегда лучший вариант решения проблемы, но да, страх заставляет воспринимать информацию лучше, чем дипломатические разговоры.
Дверь отворилась, и показались первые слуги с подносами, на которых красовались блюда из их меню на ужин. Небольшой столик в комнате леди тут же был накрыт, слуги знали свое дело, поставив последние приборы, они безмолвно удалились, ровно так же, как и появились. Массивные двери, у которых по-прежнему стояла охрана с символикой Старомест с глухим стуком закрылись.
- Прошу к столу, - гостеприимно указала на пустые стулья подле каменного столика, - Ты ведь не против, если наш ужин пройдет в узком семейном кругу? – Мередит подошла ближе к столу, облокотившись на спинку деревянного стула, - Так ли ты не знаешь, что происходит в замке, - по лицу леди скользнула ехидная улыбка, - Ну раз так, то может по подчиваешь свою любимую родственницу другими рассказами? Тебе ведь есть, что мне рассказать?

Отредактировано Meredith Blekbar (2016-02-16 07:51:52)

Как только рыцарь занял свое место леди опустилась на стул, предназначенный для нее. В комнате по-прежнему преобладал полумрак, привычная световая атмосфера для того времени. За окном все еще монотонно барабанил дождь, правда, раскаты грома становились все реже и реже. Сделав из своей чащи глоток вина, Мереди притронулась к еде, которая истощала такой дивный аромат. Если Герольд судя по виду был сыт, то молодая женщина не вкусила ни крошки с самого утра. Ее очень волновало, как же пройдет разговор, и было совершенно не до трапезных дел. Она была вполне довольна тем исходом событий, к которым они пришли, но было в этом, что не давало ей покоя. Как-то слишком уж быстро родственник супруга согласился, прислушался к ее страстным речам. Это было слишком не похоже на упрямый характер рыцаря. Леди полагала, что разговор дасться ей куда более тяжелым образом, что придется прибегнуть к эмоциям, возможно даже шантажу. Она заранее подготовила пару тройку весомых убеждений, которыми должна была воспользоваться в ходе беседы. Но они не понадобились, и это породило тень сомнения в словах собрата, которые были так убедительны и горячи.
- Если бы я хотела веселья, я бы выбрала куда более легкомысленную компанию, а не угрюмого родственника, что сейчас сидит напротив меня, - Мередит улыбнулась, сделав легкий жест вилкой в сторону Герольда, - Мне хочется провести вечер в семейном кругу, и послушать твои истории. Помнится мне, ты бываешь куда более красноречивым, может вино не пришлось тебе по вкусу?
Леди помнила те домашние ужины, что они устраивали в Староместе, когда брат Гарлана приезжал к ним в гости, помнила она и те вечера, когда он же приезжал поддержать ее в горе. Может быть, само место сказывалась на поведении лорда командующего. В родном замке он был дома и чувствовал себя куда более свободно, нежели в столице, где он вечно на посту и готов подорваться в любую секунду решать дела государственной важности.
- Ммм, да тут существенно веселее, чем ты пытаешься меня убедить, - Мередит вновь пригубила свою чащу, в которой вина осталось меньше, чем половина. Герольд по-прежнему выглядел мрачноватым. Даже тени улыбки, что проскальзывали по обветшалым губам рыцаря не могли убедить леди в обратном. Или быть может, мерцание факелов играет с ней злую шутку?
- Раз ты не хочешь говорить о делах дворцовых, может, расскажешь что нового появилось в столицы с того момента, когда я была здесь в последний раз? Появились ли новые имения, на которые не грех посмотреть завтра во время утренней прогулки?
Леди поднялась со своего места, не выпуская чащу с остатками вина из рук. На улицы снаружи становилось темнее, и это сказывалось на освещении в комнате, потихоньку покои окутывал бархатистый мрак.

- Не рано ли ты начал уповать на возраст? - не поворачиваясь к сидящему за столом рыцарю спросила Мередит.
Поставив чащу с остатками вина на одну из витиеватых каменных тумб, леди подошла к ближайшему факелу. В руках она вертела длинную деревянную палочку, которой пользовались для того, чтобы зажечь свечи. Обычно данным занимались слуги, но бывали и вечера, когда женщина самолично выполняла эту работу. За чем пускать в свои покои посторонние глаза и уши,  когда здесь ведутся такие разговоры? Как только кончик палочки, под осторожным руководством леди коснулся горячего пламени факела, на нем тут же заплясал слабый огонек. Еще мгновение и огонек стал более насыщенным и слегка увеличился в размерах. Медленными, плавными движениями Мередит опустила палочку к ближайшей свече, потрещав та вспыхнула ярким светом. То же она проделала с остальными свечами, некоторые из которых находились в красивых канделябрах инструктированный драгоценными камнями. Ее движения были грациозны, свободны и мягки. Шелест тканей подола платья сливался с шумом дождя, который все еще лил за окном, пусть и намного тише, чем пол часа назад.
- Будем надеяться, что он согласиться устроить мне небольшую экскурсию, - улыбнувшись, Мередит коснулась горящей палочкой свечей, что были расставлены по столу. Комната наполнилась приятным золотистым светом, от которого так и веяло теплом. Казалось комната изменилась, стала куда более радушнее и уже больше родным стены, которые сейчас были так далеки. Потушив палочку в кубке с водой, который стоял на столе. Та раздраженно защипела, вступая в битву со своим злейшим врагом. Леди посмотрела внимательно на лорда командующего.
- Ну устрой же ее в самые короткие сроки. Это может быть даже неформальная встреча, без помпезности тронного залы и толпы любопытных придворных. Полагаю после последних событий, королю будет лучше услышать горячую клятву верности где-нибудь подальше от глаз и ушей шпионов, которые как он полагает его окружают. Не так ли? Хотя тебе виднее о привычках и характерных особенностях короля.
Мередит вернулась к небольшой тумбе, где еще пару минут оставила чащу с вином. Сделав глубокий глоток, она вернулась на свое место. Добрая половина блюд была даже не тронута. Пустая чаща заняла свое законное место подле тарелки леди.
- Что же насчет второй части договора? Король охотней поддержит беременную, будущим наследником, супругу лорда Старомест, нежели без пяти минут вдову. Мне нужны надежные гарантии, а не временная отсрочка. Или данный аспект дела полностью уходит в мое властвование?

Отредактировано Meredith Blekbar (2016-02-17 16:43:15)